Bei Ladder 49 handelt es sich nicht um einen gewöhnlichen Actionfilm, der versucht seine Zuschauer mit großen Feuern und bombastischen Explosionen zu beeindrucken. Feuer findet zwar im Film seinen Platz (logischerweise), es macht aber bei weitem nicht den Hauptteil aus. Es wird viel mehr die tragische Geschichte eines Mannes erzählt, für den der Sinn des Lebens darin besteht, anderen Menschen das Leben zu retten, auch wenn ihm dabei das Glück nicht immer hold ist.

Angefangen vom Unfall des Feuerwehrmannes Jack Morrison (überzeugend gespielt von Joaqiun Phoenix) erzählt man während seines Überlebenskampfes in Episoden aus seinem Leben: als blutiger Anfänger, wie er die Liebe seines Lebens kennen und lieben lernt, sie heiratet und mit ihr Kinder hat. Die Dramaturgie des Films lässt einen ganz nah am Charakter und an den Ereignissen sein.